Los satélites de la serie ECS (European Communications Satellite) supusieron un programa revolucionario, dado que se trataba de la primera generación de satélites de telecomunicaciones europeos operativos y los primeros repetidores en el espacio. Inicialmente se desarrollaron los satélites de prueba bajo la denominación OTS (Orbit Test Satellite) concebidos para una órbita geoestacionaria. El carácter revolucionario para la época del concepto estribaba en que los satélites se componían de un módulo de abastecimiento y de un módulo de carga útil.
El módulo de abastecimiento estaba equipado con el abastecedor de energía y el control de posición y de órbita. A este módulo básico se le pudo añadir rápidamente un módulo económico de carga útil con sistemas específicos. En la actualidad todos los satélites de telecomunicaciones trabajan siguiendo este sistema de módulos.
Además, el ECS fue el primer tipo de satélite en llevar a bordo un microprocesador de 16 bits. Gracias a estos satélites SAT1 inauguró la televisión privada en Alemania el 1 de enero de 1984. La serie de satélites construida por Matra, una sociedad predecesora de EADS, realizó su trabajo en el espacio con gran fiabilidad hasta el año 2002
Este satélite nació como fruto de la cooperación germano-francesa y fue concebido para ser la entrada en el mercado de los satélites de telecomunicaciones. Por primera vez, un satélite disponía de volantes de rotación rápida – el llamado volante de inercia – que estabilizaba el satélite en tres ejes. Otra novedad era que, por primera vez, se emplearon paneles fotovoltaicos plegables. De este modo se logró aumentar la potencia en 20 vatios.
Una novedad era el empleo sin precedentes de un motor hidráulico para el motor de apogeo. Estos motores de 400 Newton se convirtieron en el sistema de propulsión estándar para los vehículos espaciales más diversos. Asimismo, un motor bicombustible de 10 Newton reemplazó el sistema habitual unicombustible por gas frío. Por primera vez también se emplearon antenas que sólo podían iluminar una pequeña superficie en la Tierra, lo que permitía reducir el tamaño de las antenas de suelo.
Este proyecto conjunto franco-alemán supuso un salto cualitativo en el campo de la tecnología de la telecomunicación desde el espacio: los satélites estaban dotados con un tubo de onda progresiva. De este modo se consiguió multiplicar por diez la potencia emisora de los anteriores satélites de telecomunicaciones. Así fue posible que cualquier casa pudiera „engancharse“ con una pequeña antena parabólica directamente al satélite. Además, los satélites estaban dotados con gigantescos paneles fotovoltaicos que generaban una potencia enorme de 3000 vatios. Los satélites se basaban en la plataforma de satélites Spacebus 300, desarrollada por Aerospatiale, una compañía predecesora de EADS. Estos satélites fueron lanzados en 1987/1988.
Fueron los satélites alemanes Kopernikus DFS los que introdujeron una auténtica novedad en la tecnología de satélites: gracias a las nuevas gamas de frecuencias fue posible lograr por primera vez velocidades de transmisión en las telecomunicaciones digitales que no estaban al alcance de la red de base terrestre. Junto a las telecomunicaciones ello posibilitó además alimentar de forma generalizada las redes públicas de televisión por cable con programas. Los satélites de telecomunicaciones de emisión directa fueron lanzados en los años 1989, 1990 y 1992.
Los satélites que operan en la órbita terrestre baja están equipados con células solares que garantizan el suministro de energía. EADS ha conquistado en este ámbito una posición de dominio en el mercado. Si en el pasado la producción de células solares se caracterizaba por tratarse de piezas singulares, los sistemas de satélites Globalstar y Galileo permitieron lanzar la fabricación en serie. En el caso de los satélites Globalstar para una red mundial de comunicaciones móviles se fabricaron un total de 152 generadores solares para 76 satélites de construcción idéntica.
EADS también equipará a los 30 satélites del sistema mundial de navegación por satélite Galileo con los generadores solares.
