Après 100 ans de vols, l’usage et les fonctions de l’hélicoptère ont changé pour devenir entre autre un moyen de sauver des vies. Mais au commencement se trouvait un homme, Paul Cornu, qui eut l’idée d’utiliser des «hélices» au lieu des ailes pour propulser sa machine. C’est ainsi que le vol vertical a vu le jour et nous souhaitons célébrer cette année un siècle d’innovation dans l’hélicoptère.
A l’origine fabricant de bicyclettes, Paul Cornu est devenu grâce à ses talents d’inventeur et sa persévérance, le précurseur du premier vol vertical en France à bord de sa «bicyclette volante».
Né le 15 juin 1881 à Glos la Ferrière, France, et issu d’une famille de 13 enfants, il a dès le plus jeune âge le goût de l’invention et de l’aventure. Il assiste son père dans son entreprise de transports mais aussi et surtout dans ses projets aventureux. Son père lui a en effet transmis son ingéniosité et son talent pour le dessin. L’entreprise se transforme peu à peu en atelier de mécanique et cycles où naîtront les premières inventions de Paul Cornu.
Son rêve est de remporter le prix Deutsch-Archdeacon de 50 000F qui récompense le premier vol d’1km en circuit fermé et qui encourage le développement de l’aviation. En effet, entre 1904 et 1907, Cornu enchaîne les prototypes et sollicite même un brevet en 1905 pour un système de propulsion et de direction pour appareils à ailes rotatives. Il poursuit ses efforts et construit sa «bicyclette volante» dans l’optique d’obtenir ce prix tant convoité.
Le 13 novembre 1907, il réussit un exploit sans précédent. Le vol n’a duré que 20 secondes et l’appareil ne s’est élevé qu’à environ 30 cm, mais ce test reste reconnu comme le premier vol en «hélicoptère», à savoir première machine volante à utiliser des lames rotatives au lieu d’ailes. Le mot hélicoptère a été inventé en 1861 par le vicomte Ponton d’Amécourt, issu d’un rapprochement entre les mots grecs «helix» (spirale) et «pteron» (aile), mais Léonard de Vinci en avait fait l’ébauche sur certains de ses croquis quatre siècles auparavant.
Cornu tente un second essai dans la même journée et la machine atteint une hauteur d’1m50. Sa machine était propulsée par un moteur Antoinette de 24CV (18kw) avec deux rotors à rotation inversée localisés de chaque côté de l’appareil monté sur quatre roues. La machine réussit même à soulever un poids total de 328 Kg avec les deux frères Paul et Jacques Cornu à son bord.
Cependant, le 13 janvier 1908, Farman se voit remettre le prix du premier kilomètre que Cornu espérait obtenir avec sa machine améliorée. En effet, Farman réussit le premier vol officiel d’un kilomètre en circuit fermé en 1m28s à bord de son aéroplane Voisin. Déçu, Cornu renonce à ses travaux l’année suivante.
Cornu publiera tout de même un article présentant les caractéristiques techniques de sa machine dans le journal l’Aérophile du 15 avril 1908, premier journal de l’aviation.
Son dernier projet, «l’Hélicoplane», fut présenté fin 1908 à l’exposition internationale de la locomotion aérienne de Paris, dans l’espoir d’obtenir un financement pour la construction d’un nouvel appareil devant incorporer un mécanisme de variation cyclique d’incidence des hélices, mais son appel resta sans réponse. Quoiqu’il en soit les moteurs les plus puissants de l’époque ne lui auraient pas permis de voler car ils étaient trop lourds et les moteurs les plus légers n’étaient pas compatibles avec les besoins de sa machine.
Après la première guerre, durant laquelle il a été mobilisé comme infirmier, il se lance dans une nouvelle activité tout en conservant son atelier de mécanique : la fabrication des «Postes de T.S.F.» (Télégraphie sans fil). Il conserve cependant un intérêt prononcé pour l’aéronautique et apporte occasionnellement sa participation à l’hebdomadaire spécialisé les Ailes.
A 58 ans, il est requis comme tourneur dans une usine d’armement à Vire. Peu à peu, l’âge, la fatigue et le décès de ses parents dont il ne s’est jamais remis ont eu raison de sa santé.
Il meurt le 6 juin 1944 sous les décombres de sa maison, détruite par les bombardements précurseurs du débarquement de Normandie
Au départ destiné à une profession courante fin 19e siècle, Paul Cornu va tenter d’aller au bout de ses rêves malgré le manque de financement et la concurrence féroce de l’époque en matière d’invention technologique.
Ce premier vol vertical avec passager, pourtant bref et instable, a valu à Paul Cornu d’entrer dans l’histoire de l’aviation et de trouver sa place auprès d’autres confrères tels Breguet, Ader ou encore Blériot.
A l’occasion de cet anniversaire, des élèves ingénieurs passionnés de l’ESTACA (Ecole Supérieure des Techniques Aéronautiques et de Construction Automobile) ont décidé de reconstruire une réplique de l’hélicoptère de Cornu. Ce projet est réalisé en partenariat avec le Musée de l’Air et de l’Espace du Bourget ainsi que l’Union Française de l’Hélicoptère.
