Messerschmitt M 17 (1925)

En automne 1924, Willy Messerschmitt faisait ses débuts dans l’aviation motorisée et entamait les études de son premier avion à moteur M 17 après avoir construit avec succès un planeur, le S 16, doté d’un moteur auxiliaire. Il faut se rappeler la situation politique de l’Allemagne à l’époque. Uniquement la production d’avions commerciaux et avions légers était autorisée. La construction d’avions militaires était strictement interdite. Mais étant donné qu‘on voulait former un grand nombre de jeunes pilotes, il existait une forte demande d’avions à bas prix et coûts d’exploitation réduits. C’était l’unique possibilité pour rendre l’aviation rentable et accessible à un plus grand nombre d’intéressés. Les défis à relever était énormes aussi bien en termes de technologies et de sécurité. Il fallait développer des appareils aux moindres coûts, plus légers et offrant une plus grande sécurité pendant l’entraînement. Les avions légers étaient d’ailleurs l’unique possibilité de réaliser des constructions modernes.

Messerschmitt put réaliser ce but avec la construction du M 17 qui remplissait toutes les exigences en termes de rentabilité et de performances. Le M 17 était un des premiers authentiques avions légers et allait poser les fondements de la première génération d’avions à moteur à succès de Messerschmitt. Instruit par de longues années passées à construire des planeurs, il avait choisi une voilure cantilever de grande longueur qui conférait à son premier avion motorisé une manœuvrabilité exceptionnelle et une avance considérable sur le plan conceptuel et structurel. Le M 17 associait, dans une synthèse parfaitement maîtrisée, les meilleures techniques de construction légère et les plus récentes découvertes aérodynamiques.

Dans le cadre d’une commande de l’école d’aviation de Wurtzbourg (Flugsportschule Würzburg) – qui était en effet une société écran de la Reichswehr – le premier M 17 sortait, fin 1924, de l’atelier de construction à Bamberg. Ce appareil comportait encore beaucoup de composants du S 16b. La première participation au concours, fin janvier 1925, se solda par un échec. Début mai, les premiers prix furent remportés par le nouvel avion à la suite de quelques modifications apportées à l’appareil et l’introduction du moteur ABC Scorpion. Cependant, deux semaines plus tard, l’avion s’écrasa au cours des manœuvres d‘atterrissage avec à son bord le passager Messerschmitt. En dépit de ces déboires, on vendait d’autres avions et en automne de la même année, un M 17 fit preuve de performances impressionnantes avec le pilote Carl Croneiß qui réussit à gagner plusieurs victoires importantes dans le cadre de la compétition aéronautique internationale à Oberschleißheim. Un an plus tard, au cours de la compétition « Süddeutschlandflug », le pilote Eberhard von Conta à bord du M 17 remporta la première place dans la catégorie performances techniques. Le plus grand exploit du M 17 fut la traversée de Alpes. En effet, en septembre 1926, le pilote Eberhard von Conta et l'écrivain Werner von Langsdorff rallièrent Rome depuis Bamberg à bord d'un M 17. Ce faisant, ils survolèrent la partie centrale des Alpes. Pendant ce vol de plus 14 heures, ils durent refaire le plein toutes les trois heures, car le réservoir ne contenait que 28 litres. Ils volèrent parfois à une altitude de 4500 mètres.

Entre 1924 et 1926, six avions de ce type furent construits. Ils étaient équipés avec différentes motorisations. Un exemplaire a survécu et se trouve à Munich au Musée des Sciences et Techniques Deutsches Museum . Un exemplaire a été reconstitué et se trouve depuis 2004 à Manching près d’Ingolstadt en Bavière chez EADS Heritage Flight. Motorisé avec un moteur original Bristol « Cherub III », il participe avec succès aux démonstrations de vol des salons aéronautiques.

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