L’avion spatial Hermes
Au milieu des années 1980, le Centre national d’études spatiales (CNES) lança un programme d’études pour le développement d’un avion spatial habité. La navette devait servir au ravitaillement d’une future station spatiale européenne et devait doter l’Europe d’un accès autonome à l’Espace. Aerospatiale et Dassault participaient avec des concepts concurrentiels à l’appel d’offres. Le CNES opta pour le projet proposé par Aerospatiale. Mais les coûts de développement grimpaient en flèche et on chercha à obtenir d’autres moyens de financement et notamment des fonds de recherche en provenance de l’Allemagne.
En novembre 1987, l’Agence Spatiale européenne (ESA) adopta officiellement le programme dénommé Hermes. Le premier lancement était prévu pour 1998. Hermes devait être placé en orbite basse terrestre par le lanceur lourd Ariane 5, monté sur l’étage cryogénique de la fusée spécialement conçue à ces fins. La navette réutilisable devait pouvoir effectuer l’aller-retour entre la Terre et l’infrastucture orbitale 30 fois avant une première révision.
Dans les premiers projets de l’an 1984 le cargo de transport était conçu pour un équipage de six astronautes et une charge utile maximale de 4.550 kg. La perte tragique de la navette américaine Challenger en novembre 1986 força à une réorientation. Hermes devait désormais être équipé avec une capsule éjectable pour servir de véhicule d’évacuation d’urgence en cas d’un accident au lancement de la navette. En raison de l’augmentation considérable de son poids, la charge utile s’en trouve réduite à 3000 kg et le nombre de l’équipage est limité à trois. On renonce également à la possibilité d’une soute ouverte pour injecter les satellites sur orbite. Plus tard, la conception d’une capsule de sauvetage sera également écartée et remplacée par une solution avec des sièges éjectables.
Au cours des phases suivantes du projet, l’harmonisation avec les travaux de développement parallèles d’Ariane 5 était à l‘origine de nombreux compromis et modifications au niveau de la configuration. Ainsi la structure entière de la navette était décomposée en deux modules : la navette proprement dite et le module de propulsion largué en orbite avant la rentrée atmosphérique. En novembre 1990, la société Euro Hermespace chargée de développer l’avion spatial fut fondée et réunit les grandes entreprises maîtres d’œuvre dans le projet européen à savoir Aerospatiale, Dassault, DASA et Aeritalia. Néanmoins l’explosion des coûts conduit à une nouvelle révision du projet et l’avion spatial est réduit à une navette non habitée rebaptisée X-2000. On envisagea à l’époque de collaborer ensemble avec la Russie. Un an plus tard, le projet complet d’Hermes fut définitivement enterré pour des raisons de coûts.
Caractéristiques techniques
Hermes (1990)
| Type : | navette réutilisable pour des missions sur orbite terrestre jusqu’à 800 km d’altitude pour une durée dans l’espace de 90 jours. |
| Charge utile : | 3 000 kg |
| Masse au décollage : | 23 000 kg |
| Longueur : | 19,00 m |
| Equipage : | 3 personnes |
