Les satellites de télécommunications sont aujourd’hui un outil essentiel et rapide de transmission de données à travers le monde. Le monde de l’information, la radio, la TV, la téléphonie ne pourraient plus se passer du satellite. Aucun point du globe, le plus reculé soit-il, n’échappe aux satellites de télécommunications.
Alors que les premiers satellites de télécommunications étaient ‘passifs’ - de grands ballons métallisés se contentaient de réfléchir les ondes hertziennes vers le récepteur - le mode de fonctionnement des satellites d’aujourd’hui est de type actif. Le satellite reçoit les signaux, les amplifie et les réémet vers la zone de couverture par des antennes directionnelles. Sur les satellites de télécommunications modernes, de puissants émetteurs embarqués permettent une réception directe.
Les satellites sont placés en orbite géostationnaire ou sur des orbites très elliptiques. Une petite constellation de trois satellites géostationnaires espacés de 120° sur l’orbite synchrone permet ainsi de ‘voir’ quasiment toute la planète, à l’exception des pôles.
C’est en 1960 que les Etats-Unis lancèrent le premier satellite de télécommunications, Echo 1. Fruit d’une coopération entre l’Allemagne et la France, les premiers satellites européens de télécommunications, Symphonie 1 et 2, virent le jour en 1974 et 1975.
EADS est l’un des principaux acteurs, comme l’étaient ses sociétés fondatrices, des programmes nationaux et internationaux de satellites et systèmes de télécommunications. Depuis 1969, EADS est le partenaire privilégié d’Intelsat pour ses ‘relais’ en orbite. EADS équipe actuellement la sixième génération de cette flotte de satellites.
L’OTS (Orbital Test Satellite), précurseur des satellites de télécommunications européens ECS (European Communications Satellite), vit le jour en 1977. Ces satellites ECS portent aujourd’hui le nom d’Eutelsat. Astrium a construit les sous-systèmes de la plate-forme. Pour les satellites Nahuel, GE-5 et Sinosat, Astrium était en outre chargé de leur mise à poste.
Un saut qualitatif important a été franchi avec les satellites franco-allemands TV-Sat/TDF1, équipés d’un tube à ondes progressives dont la puissance émise était supérieure d’un facteur 10 par rapport à leurs prédécesseurs. Tous les foyers, moyennant l’installation d’une antenne parabolique, ont pu ainsi recevoir les émissions en ‘direct’ du satellite. Avec les satellites Kopernikus, grâce à l’utilisation de nouvelles bandes de fréquences, les services de télécommunications numériques ont pu bénéficier de vitesses de transmission dépassant de loin les capacités des réseaux terrestres. Ils ont également permis la diffusion sur le territoire national des programmes de TV par les réseaux câblés locaux.
EADS est aujourd’hui partie prenante, par sa division spatiale Astrium, à l’équipement de multiples satellites de télécommunications, dont la famille Intelsat, les satellites de la série Astra et les satellites Eutelsat.
