Satellites scientifiques
Le désir d’explorer et de découvrir le monde est aussi vieux que l’humanité. Mais ce n’est qu’avec l’avènement de l’ère spatiale que l’on a réussi à trouver des réponses à diverses questions que l’on se posait sur la planète et l’espace. Pour percer ces mystères, on utilise des satellites scientifiques équipés d’instruments dédiés à la mission de recherche.
Ces satellites, également appelés sondes spatiales dans certains cas, sont rangés dans différentes catégories :
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les satellites d’exploration planétaire
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les sondes spatiales pour l’exploration des processus solaires
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les satellites astronomiques
Parmi les premiers satellites scientifiques mis au point par les sociétés fondatrices d’EADS, citons Heos et Azur, destinés à la mesure des rayonnements, ainsi que le satellite d’aéronomie franco-allemand Dial.
Les sondes Helios ont franchi une étape importante dans l’exploration du Soleil. Pour la première fois, une sonde scientifique s’est approchée du Soleil à 50 millions de kilomètres.
La recherche astronomique a fait un gros progrès avec le satellite Exosat, dédié à l’exploration des sources de rayons X dans l’univers et précurseur d’une flotte « d’explorateurs», dont Rosat et XMM.
Les sondes cométaires Giotto et Rosetta sont un autre exemple de percée dans l’exploration de la matière originelle. Première mondiale, Giotto réussit à s’approcher d’une comète à une distance de 600 kilomètres de son noyau et a permis aux scientifiques de ‘récolter’ des prises de vue sensationnelles et d’en tirer des renseignements inédits sur la structure de la comète. La sonde Rosetta jouera elle aussi un rôle de pionnier en déposant sur une comète un atterrisseur qui effectuera des prélèvements au sol et des analyses scientifiques.
Les plates-formes réutilisables Crista Spas et Orfeus Spas, placées plusieurs fois en orbite terrestre par la Navette spatiale, ont été également de grandes novatrices. Elles ont été utilisées au profit de la recherche terrestre et astronomique.
Autres satellites scientifiques importants :
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la flotte Cluster constituée de quatre satellites
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les sondes planétaires Galileo, Cassini-Huygens, Mars Express et Venus Express
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l’observatoire spatial dans l’infrarouge ISO
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la sonde d’exploration solaire Ulysses
Les futurs projets, tels que le satellite astronomique Gaïa ou le satellite Planck, contribueront à approfondir notre compréhension de l’univers et à aiguiser notre regard sur le passé.
