Le Tigre, Hélicoptère Fédérateur

Le Tigre est l’aboutissement d’un concept novateur, celui de l’hélicoptère de combat. C’est aussi la pierre angulaire d’une riche coopération franco allemande qui a donné naissance au groupe Eurocopter.

L’hélicoptère de combat est né en France, avec le premier tir d’un missile SS-10 depuis le prototype 02 de la SE-3120 Alouette. C’était en octobre 1953. Passés les moments de circonspection, les militaires se sont emparés du concept d’hélicoptère armé, avec le succès que l’on sait. Un demi-siècle plus tard, l’hélicoptère de combat est bien ancré dans les esprits et nul ne songerait à nier son utilité sur le champ de bataille. Avec le Tigre, il atteint aujourd’hui des sommets en mobilité, survivabilité et puissance de feu. L’aventure du Tigre débute au milieu des années 70 avec une réflexion lancée de part et d’autre du Rhin pour le développement d’un hélicoptère de combat, sur le modèle de ce que les Américains ont développé pendant la guerre du Vietnam. Il s’agit de remplacer les Gazelle côté français et les Bo-105 côté allemand. Très rapidement, le projet prend une dimension politique en s’inscrivant dans la logique des grands programmes d’armement franco-allemands instaurée au cours de la décennie précédente par le président Charles de Gaulle et le chancelier Konrad Adenauer.

La menace soviétique justifie amplement le programme, mais les obstacles restent nombreux, à tel point que les retards s’accumulent, menaçant le futur hélicoptère dans son existence même. Il faut une solide volonté politique pour relancer la machine de la coopération au début des années 80 : le futur hélicoptère de combat servira donc à casser du char russe, mais aussi à fédérer l’industrie européenne de défense. On ne parle pas alors de « Tigre », le nom ne viendra qu’en 1989, mais de HAP/HAC (Hélicoptère Appui Protection, Hélicoptère Anti Char) ou encore, côté allemand, de PAH- 2 : Panzer Abwehr Hubschrauber de deuxième génération. Après bien des allers-retours entre les chancelleries et les bureaux d’études, les divergences de vue s’aplanissent entre Français et Allemands et le Tigre prend sa silhouette définitive : biplace en tandem, bimoteur, et avec rotor arrière non caréné…L’hélicoptère ainsi défini servira de base pour le développement de différentes versions spécialisées : anti char (HAC/UHT), appui protection (HAP), reconnaissance armée (ARH) et, dernière en date, appui destruction (HAD).

Le lancement du programme est officialisé le 20 mars 1987 avec la signature d’un accord de principe franco-allemand. Deux ans et huit mois plus tard, le contrat de développement est à son tour signé : Aerospatiale et MBB se répartissent à parts égales la charge de travail.

La coopération ne se limite d’ailleurs pas aux seuls aspects industriels : en 1991, année du premier vol du prototype PT1, la création d’une école de pilotage franco allemande au Luc en Provence est entérinée. Il est décidé dans le même temps que le personnel technique des deux armées sera formé à Fassberg, en Allemagne.

Dans la foulée, mais ce n’est pas un hasard, Eurocopter est créé le 2 janvier 1992 par la réunion de la division hélicoptères d’Aerospatiale et de MBB.

Après la signature du contrat d’industrialisation le 18 juin 1999, et la commande de 160 appareils par les deux pays partenaires, le Tigre s’attaque aux marchés export. Une première réussite est enregistrée le 21 août 2001 avec la commande par l’Australie de 22 appareils dans la version ARH. Deux ans plus tard, le 5 septembre 2003, c’est au tour de l’Espagne de s’engager pour 24 appareils dans la version HAD. Les campagnes de vente actuellement menées à l’exportation laissant entrevoir d’autres succès possibles. Au premier septembre 2007, un total de 26 appareils ont été livrés aux quatre pays clients et ont accumulé 8 200 heures de vol (dont 5000 heures après livraison): dix à la France, sept à l’Australie, six à l’Allemagne et trois à l’Espagne. De l’Atlantique au Pacifique, le Tigre prend progressivement possession de ses terrains de chasse…

Créé en 1992, le Groupe Eurocopter franco-germano-espagnol est une division d'EADS, numéro 1 mondial dans les domaines de l'aéronautique, de l'espace, de la défense et des services associés. Le Groupe Eurocopter emploie environ 14 000 personnes. En 2006, Eurocopter confirmait sa position d'hélicoptériste numéro 1 mondial avec un chiffre d'affaires de 3,8 milliards d'euros, 615 hélicoptères neufs commandés et 52 % du marché civil et parapublic. Eurocopter est fortement présent à l’international grâce à ses 17 filiales implantées sur les cinq continents et à un réseau dense de distributeurs, d'agents agréés et de centres de maintenance. Plus de 9 800 hélicoptères Eurocopter sont actuellement en service chez environ 2 800 clients dans 140 pays. Eurocopter possède la gamme d'hélicoptères civils et militaires la plus large au monde. Les produits du Groupe représentent 30 % de l'ensemble de la flotte d'hélicoptères mondiale.

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