EADS N.V. - Astrium lidera el programa europeo par alas operaciones de la Estación Espacial Internacional

El Programa de Explotación se inició en la conferencia interministerial de la ESA en Bruselas en 1999. El programa con valor de 2.600 millones de euros está pensado para durar hasta el año 2013. El contrato incluye la preparación de las misiones europeas, produciendo y lanzando de 2 a 5 unidades de ATV y entrenando a los astronautas europeos como parte integral de los cuerpos de astronautas de la ISS, así como el Control de Misión y el abastecimiento de todos los elementos europeos de la ISS.

Como parte del contrato de explotación, Astrium suministró entrenamiento técnico a los astronautas europeos Hans Schlegel y Leopold Eyharts, para prepararlos para su misión de instalar el nuevo módulo de la ISS. Columbus empezará su misión con cuatro estantes de carga de pago internos y dos experimentos en la plataforma externa. El laboratorio espacial está preparado para funcionar poco después de su acoplamiento con la ISS.

Uno de los primeros experimentos a ser realizados a bordo del Columbus se denomina Geoflow, en el laboratorio científico de fluidos. El objetivo del experimento Geoflow es investigar el interior de la Tierra. Utilizará las condiciones de ingravidez para crear una fuerza gravitacional artificial y dirigida al centro de una esfera llena de fluido. Esto permitirá a los científicos duplicar, a una menor escala, el flujo del núcleo líquido de la Tierra para investigar diversos fenómenos en los que se incluye la causa de los terremotos.

Una vez unido a la estación espacial y que sus sistemas estén funcionando, el Centro de Control de Columbus en Oberpfaffenhofen tomará el mando del módulo de manos de la NASA. El Centro de Control pertenece al Centro Aeroespacial alemán (DLR/Cologne).

Astrium ha desarrollado el laboratorio espacial Columbus como contratista principal para la ESA, durante los últimos 10 años. Un total de diez países europeos han contribuido al proyecto. Además, Astrium ha hecho otras importantes contribuciones a la ISS, incluyendo: desarrollando las instalaciones de carga, software para el Sistema Terreno de Columbus (CGS), el sistema de gestión de datos (DMS-R) para el módulo de servicios ruso, y el brazo robótico europeo (ERA). Varias cargas de pago han sido ya integradas en los estantes del laboratorio Columbus: el Biolab, el módulo de fisiología europeo (EPM), el laboratorio científico de fluidos (FSL) y el estante de compartimientos europeo (EDR). Las unidades de Cristalización y Diagnóstico de Proteínas (PCDF) y la de Cristalización de proteínas avanzada (APCF), que tienen su origen en Friedrichshafen, y el Cardiolab (CL) también están destinados al laboratorio Columbus, pero serán integrados ahora, una vez que está acoplado con la ISS. El aire fresco a bordo del Columbus también viene del Lago Constanza, pues el Sistema de Control Ambiental y de Soporte de Vida (ECLS) está desarrollado y construido en Friedrichshafen. Este sistema monitoriza la presión atmosférica, se asegura de la renovación del aire de la cabina, detecta incendios y regula le sistema de aire acondicionado que controla la temperatura y la humedad de la cabina.

El coste del módulo Columbus es te unos 880 millones de euros, pesa casi 13 toneladas y está diseñado para operar por lo menos durante 10 años.

Astrium también desarrolló el Vehiculo Automático de Transferencia (ATV), destinado a desempeñar un papel muy importante en el reabastecimiento de la ISS. El primer ATV, bautizado "Jules Verne", está listo para su lanzamiento en un Ariane 5 desde el puerto espacial europeo en Kourou (Guayana francesa) en el primer trimestre de 2008.

Astrium una subsidiaria al cien por cien de EADS, está dedicada a proveer sistemas y servicios espaciales, civiles y de defensa. En 2006, Astrium facturó unos 3.200 millones de euros con 12.000 empleados en Francia, Alemania, el Reino Unido, España y los Países Bajos. Sus tres áreas principales de actividad son: Astrium Space Transportation para lanzadores e infraestructura orbital y Astrium Satellites para satélites y segmento terreno con su filial Astrium Services para el desarrollo y suministro de servicios por satélite.

EADS es un líder aeroespacial, de defensa y servicios relacionados a nivel mundial. En 2006, EADS generó unos ingresos por 39.400 millones de euros con una plantilla de 116.000 trabajadores.