Le programme A400M s’inscrit dans le droit fil du besoin exprimé conjointement par 8 armées de l’air européennes concernant un avion de transport militaire de nouvelle génération. L’ampleur de cette action visant à spécifier et acquérir un avion de définition commune est unique et est significative du progrès réalisé par les forces armées des nations alliées s’inscrivant dans une démarche « d’approvisionnement intelligent ».
Suite à l’appel d’offre (Request for Proposal) lancé par les membres européens de l’OTAN intéressés, les industries aéronautiques de ces nations ont créé pour y répondre un partenariat, connu aujourd’hui sous le nom d’Airbus Military. En juin 2001, la signature d’un protocole d’accord (MOU) est à l’origine de la naissance du programme A400M et de son lancement industriel.
En mai 2003, Airbus Military et l’OCCAR (Organisation Conjointe de Coopération en Matière d'Armement), représentant l’Allemagne, la Belgique, l’Espagne, la France, le Luxembourg, le Royaume-Uni et la Turquie ont signé un contrat portant sur un total de 180 appareils. En avril 2005, l’Afrique du Sud a commandé 8 avions, et en décembre de la même année, la Malaisie en a commandé 4. Avec ces deux pays devenus partenaires du programme A400M, le carnet de commandes atteint un total de 192 avions.
