A la découverte de la planète rouge
L’Europe a lancé Mars Express, sa première mission à destination de la planète rouge, en juin 2003. Six mois plus tard, cette mission a atteint son orbite de destination au terme d’un voyage interplanétaire de 400 millions de kilomètres.
Le principal objectif de la mission consiste à sonder le sol, le sous-sol et l’atmosphère de Mars pour tenter d’y détecter de l’eau en tant que préalable essentiel à toute forme de vie au sens où nous l’entendons. Les sept instruments de Mars Express permettront aux chercheurs d’analyser la composition de l’athmosphère martienne ainsi que sa dynamique, et de recueillir des données sur la composition minéralogique du sol et du sous-sol jusqu’à une profondeur de plusieurs kilomètres. Dès janvier 2004, la caméra embarquée HRSC (high resolution stereo camera) a transmis les premières photos 3D en couleur de la surface de notre planète voisine. Spectaculaires, ces images offraient une résolution sans précédent. Les données transmises ont par ailleurs permis de confirmer la présence d’eau et de dioxide de carbone à l’état glacé au-dessus de la calotte polaire australe de Mars.
L’atterrisseur Beagle 2, après avoir été largué correctement par la sonde avant l’injection de celle-ci dans son orbite définitive, n’a malheureusement donné aucun signe de vie depuis en dépit des très nombreuses tentatives d’établir une liaison radio.
Conformément à la durée opérationnelle prévue pour la mission, Mars Express restera en orbite autour de la planète rouge pendant au moins une année martienne, c’est-à-dire 687 jours terrestres. Cette période correspond à la durée de vie nominale de la mission. Le point le plus bas de sa trajectoire autour de Mars se déplacera régulièrement, ce qui permettra aux instruments de Mars Express de sonder la totalité de la surface de Mars sous des angles différents. Les données ainsi recueillies seront stockées à bord de Mars Express et progressivement retransmises vers la Terre de sorte que les communications devraient pouvoir être maintenues jusqu’en 2007.
EADS SPACE est au cœur de la mission Mars Express. L’ESA a confié la maîtrise d’œuvre pour la conception et la réalisation de l’orbiteur à EADS Astrium France. EADS Astrium Deutschland est maître d’œuvre pour la caméra stéréoscopique à haute résolution (HRSC) et EADS Astrium UK pour le système de propulsion et le pilotage du consortium industriel chargé de la réalisation de l’atterrisseur Beagle 2. EADS SPACE Transportation a fourni les protections thermiques avant et arrière pour l’atterrisseur. Elle est par ailleurs le principal actionnaire de Starsem, l’opérateur franco-russe de la fusée Soyouz-Fregat utilisée pour le lancement de la mission..
