Metop-B, le satellite européen de météorologie en orbite polaire conçu et fabriqué par Astrium, numéro un européen de l’industrie spatiale, est prêt à être lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan.

Metop-B fournira, depuis son orbite polaire située à 817 kilomètres de la Terre, des mesures très variées, essentielles aux prévisions météorologiques et à la surveillance du climat. Parmi les nombreux éléments et instruments de Metop-B réalisés par Astrium sur ses sites allemands, britanniques, espagnols, français et néerlandais figurent le radar ASCAT, qui mesurera la vitesse et la direction des vents à la surface des océans, et la sonde MHS (Microwave Humidity Sounder), qui mesurera le taux d’humidité de l’atmosphère.

Metop-B est le deuxième d’une série de trois satellites de météorologie commandés à Astrium par l’ESA (l’Agence spatiale européenne) et EUMETSAT (l’organisation européenne pour l’exploitation des satellites de météorologie). Ces satellites sont lancés avec cinq à six ans d’intervalle (Metop-A avait été lancé en 2006 et Metop-C est prévu pour les rejoindre en orbite en 2017), de manière à assurer une continuité des données fournies jusqu’à l’arrivée d’une nouvelle génération. D’une masse de 4100 kg, Metop-B a été conçu pour opérer cinq ans en orbite.

Le Système polaire d’EUMETSAT, qui comprend les trois satellites Metop, représente la contribution de l’Europe à un programme collaboratif mené avec les Etats-Unis pour la surveillance du climat et l’amélioration des prévisions météorologiques. Chaque satellite Metop emporte une série d’instruments « classiques » fournis par les Etats-Unis, ainsi qu’une nouvelle génération d’instruments européens qui offrent aux météorologues et climatologues des capacités optimisées de détection. De leur côté, les satellites de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) américaine embarquent des instruments européens, parmi lesquels le sondeur MHS (Microwave Humidity Sounder) fabriqué par Astrium. MetOp gravite sur une orbite polaire correspondant au « matin » local, tandis que les Etats-Unis seront responsables de la couverture de l’« après-midi ».

Metop/SG (Metop Second Generation) constitue la suite logique de Metop et doit garantir la continuité et l’amélioration à long terme des données et des services fournis par Metop. Le programme Metop/SG attend actuellement l’approbation des états-membres de l’ESA et d’EUMETSAT, qui sera discutée lors du prochain Conseil de l’ESA au niveau ministériel en novembre 2012.

Les satellites de météorologie, dont Metop-B est l’un des exemples les plus modernes, sont essentiels pour assurer la sécurité des citoyens, des infrastructures et de l’industrie, en Europe et au-delà. Ils sont les seuls, en effet, à fournir des données sur le temps et le climat, en permanence et sur l’ensemble de la planète. Astrium est un leader mondial de la réalisation de satellites de météorologie et d’observation de la Terre, avec 36 satellites en orbite ou en commande et 230 ans d’expérience cumulée en orbite. Ainsi, Astrium a été retenu par l’ESA pour concevoir et assembler certains des satellites Sentinel du programme européen GMES pour l’environnement et la sécurité. Astrium va également travailler, dans les prochains mois, aux études sur les futurs satellites destinés à aider la communauté scientifique à comprendre les mécanismes qui régissent le cycle des gaz à effet de serre.