Alain Charmeau, CEO de Astrium Space Transportation, Michael Menking, Director de Sistemas Orbitales en Astrium Space Transportation y Simonetta di Pippo, Directora de Vuelo Tripulado de la ESA, acaban de firmar un contrato por valor de 35 millones de euros para el desarrollo completo de la Carga Útil ACES (Atomic Clock Ensemble in Space, “Conjunto de Relojes Atómicos en el Espacio”) de la ISS. El contrato viene después de varios años de predesarrollo con Astrium como contratista principal.

El contrato comprende el desarrollo del Modelo de Vuelo ACES hasta su integración para el lanzamiento a bordo del vehículo de transporte japonés HTV. Además, incluye la instalación del segmento terreno específico para ACES, crear una red de relojes terrenos de referencia y comunicar con la carga útil ACES a bordo de la ISS y sus dos relojes atómicos a través de terminales terrenos de enlace por microondas.

La carga útil ACES probará en el espacio una nueva generación de relojes atómicos. El reloj atómico de cesio frío PHARAO, que ha sido desarrollado y suministrado por el CNES y el Máser Espacial de Hidrógeno (SHM), financiado a través de la aportación suiza ELIPS (European Life and Physical Sciences Program) son el corazón de ACES. Se caracterizarán y compararán entre sí además de con otros estándares nacionales de tiempo de diversos países en tierra.

El hecho de que se puedan medir con precisión tiempo y frecuencia, mucho mejor que cualquier otro parámetro físico, es de fundamental importancia para la medición física de los efectos de la relatividad. La misión ACES incluso mejorará la precisión de medida del tiempo y por tanto hará posible analizar las predicciones de la teoría de la relatividad con una mayor resolución, de hasta dos órdenes de magnitud en comparación con los experimentos actuales. Se logra mediante la manipulación de los átomos fríos en condiciones de microgravedad, lo que permite una interacción más larga entre los átomos y la radiación láser porque se suprime la perturbación que genera la fuerza gravitatoria de la Tierra.

En la comunidad científica se considera que ACES es uno de los experimentos de física en microgravedad a bordo de la ISS más interesantes hasta la fecha, y por tanto se concede al proyecto ACES el máximo merecimiento científico. Se estudiará el funcionamiento máximo de los relojes atómicos en el espacio en entorno de microgravedad y se llevarán a cabo varios experimentos de física fundamental. En la misión ACES participarán varios relojes atómicos terrestres distribuidos por todo el mundo en instituciones de investigación científica.

Se prevé que la entrega de la Carga Útil ACES, para su lanzamiento hacia la ISS, tenga lugar en otoño de 2013. Será integrado en órbita en la Instalación de Carga Útil Externa de Columbus (CEPF) y la misión tendrá una duración de al menos dos años.

Acerca de Astrium

Astrium, una subsidiaria al cien por cien de EADS, dedicada a proveer sistemas y servicios espaciales, civiles y de defensa. En 2009, Astrium facturó unos 4.800 millones de euros con 15.000 empleados en Francia, Alemania, el Reino Unido, España y los Países Bajos. Sus tres áreas principales de actividad son: Astrium Space Transportation para lanzadores e infraestructura orbital y Astrium Satellites para satélites y segmento terreno y Astrium Services para el desarrollo y suministro de comunicaciones y redes satelitales seguras y comerciales, equipos de comunicaciones por satélite de alta seguridad, productos y servicios de geoinformación, y servicios de navegación.

EADS es un líder aeroespacial, de defensa y servicios relacionados a nivel mundial. En 2009, EADS generó unos ingresos por 42.800 millones de euros con una plantilla de 119.000 trabajadores.