El Programa A400M es el resultado directo de una necesidad expresada de forma conjunta por 8 fuerzas aéreas europeas de disponer de un avión de transporte militar de última generación.
El alcance de esta iniciativa de concebir y producir una aeronave que respondiera a una definición común es único y sin duda alguna marca el camino a seguir en el ámbito de la “adquisición inteligente” para las fuerzas armadas de países aliados.
En septiembre de 1997 estos miembros europeos de la OTAN elaboraron una solicitud de propuesta y, con el objetivo de responder a esta solicitud, se unieron las industrias espaciales de dichos países en la asociación que hoy conocemos como Airbus Military. En junio de 2001 se firmó un Memorando de Entendimiento (MoU) que supuso un hito fundamental en el camino hacia el lanzamiento industrial del A400M.
En mayo de 2003 se suscribió el contrato entre Airbus Military y OCCAR (Organisation Conjointe de Coopération en Matière d'Armement - Organización Conjunta de Cooperación en materia de Armamento) que representaba a Bélgica, Francia, Alemania, Luxemburgo, España, Turquía y el Reino Unido para un total de 180 aviones. En abril de 2005 Sudáfrica hizo un pedido de 8 aviones, seguido en diciembre por un contrato firmado con Malasia por el que se encargaban 4 aviones. Ambas naciones se convirtieron en socios del programa A400M, incrementando el compromiso total a 192 aeronaves.
